Le poupon et le goupillon : l'histoire du Québec à travers ses prénoms masculins

Si le choix d'un prénom est souvent perçu comme une affaire de goût personnel, il constitue en réalité un puissant marqueur historique, géographique et politique. Dans le premier tome de son ouvrage Nos prénoms et leurs histoires : les prénoms masculins du Québec, Guy Bouthillier dresse une cartographie de la nomination chez les francophones de la Belle Province aux XIX^e et XX^e siècles. À travers une analyse rigoureuse, l'auteur démontre comment les vagues de popularité de prénoms comme Adélard, Adolphe, Adrien ou Aimé agissent comme les miroirs des mutations de la société québécoise.

1. La structure du répertoire québécois : un « voisinage » linguistique

L'approche de Guy Bouthillier repose sur un « guide du lecteur » strict qui permet de raconter chaque prénom en le situant précisément dans le temps et dans l'espace. Chaque entrée principale s'articule autour de trois dimensions :

• Les prénoms du voisinage : les variantes masculines ou composées fréquemment associées.
• Les prénoms féminins : les équivalents ou dérivés du même tronc étymologique.
• L'intégration des prénoms étrangers : l'analyse de la porosité culturelle du Québec. Si le fonds est majoritairement français, certains prénoms anglais (Patrick, Wilfrid, William) ou italiens (Antonio, Mario, Roméo) se sont si bien acclimatés qu'ils ont perdu leur perception d'altérité pour faire l'objet d'entrées particulières.

2. Radiographie de quatre trajectoires prénominales

L'examen détaillé des premières lettres de l'alphabet met en lumière la divergence profonde entre les usages de la France (ou de la Nouvelle-France) et la réalité québécoise du XIX^e au XX^e siècle.

Adélard : le champion de la fin du XIX^e siècle

• Origine et histoire : d'origine germanique (Adal, la noblesse), il fait référence à saint Adélard (751-827), petit-fils de Charles Martel et cousin de Charlemagne.
• Une rareté européenne : le prénom est historiquement absent des répertoires anglais et français. En France, les démographes n'ont relevé aucun Adélard sur un échantillon de 90 000 personnes au XIX^e siècle. Il était également inconnu en Nouvelle-France, qui ne compte qu'un seul cas recensé.
• L'explosion québécoise : apparu discrètement au début du XIX^e siècle, il explose à partir de 1860 jusqu'à se classer parmi les 25 prénoms les plus populaires au Québec (sa meilleure décennie étant 1870, au 14^e rang avec 1,7 % des attributions). Il est solidement ancré dans l'histoire locale grâce au premier ministre Adélard Godbout ou à la célèbre fromagerie Perron du Lac-Saint-Jean, fondée par Adélard Perron en 1890.

Adolphe : splendeur du XIX^e siècle et tabou moderne

• Origine et diffusion : issu du germanique Adwulf et de sa forme latinisée Adolphus, il a d'abord brillé en Europe centrale et en Suède. Introduit en Angleterre via la Maison de Hanovre, il y est resté très marginal.
• Le sommet québécois (1830) : quasi inexistant en Nouvelle-France (5 références), il devient un prénom phare de la première moitié du XIX^e siècle au Québec. Entre 1820 et 1850, il trône systématiquement dans le top 15, atteignant le 7^e échelon en 1830 (3 % des naissances). Il décline dès 1860 et disparaît totalement des tableaux en 1890.
• L'héritage politique et toponymique : porté par Sir Adolphe Chapleau (premier ministre) et Adolphe-Basile Routhier (auteur des paroles de l'hymne national canadien), il a laissé sa marque dans la géographie avec les municipalités de Saint-Adolphe et Saint-Adolphe-d'Howard. Bouthillier rappelle que ce prénom est aujourd'hui « marqué pour toujours » dans les cours d'école par le souvenir d'Adolf Hitler.

Adrien : l'aspiration à la force physique

• Origine et paradoxe anglais : nommé d'après l'empereur romain Hadrien (bâtisseur du célèbre mur de fortification en Grande-Bretagne), le prénom a pourtant été historiquement boudé par les Anglo-protestants et les Irlando-Québécois.
• Ascension tardive : en France comme en Nouvelle-France, Adrien est resté très discret. Au Québec, sa trajectoire s'amorce vers 1850 pour culminer en 1890, s'installant au 29^e rang (barre des 1 %) avant de s'estomper après les premières décennies du XX^e siècle.
• Le culte du corps : fait piquant relevé par l'auteur, les figures québécoises ayant porté ce prénom partagent une forte corrélation avec la puissance athlétique et l'autorité : le chef de police Adrien Robert ou le pionnier de la santé naturelle Adrien Gagnon.

Aimé : le triomphe sur l'héritage de la Nouvelle-France

• Le match Aimé vs Amable : sous le Régime français, c'est le prénom Amable (« digne d'être aimé ») qui dominait outrageusement, se classant au 23^e rang historique avec plus de 1 400 mentions, tandis qu'Aimé et Amédée étaient quasi inexistants.
• L'inversion du XIX^e siècle : le XIX^e siècle québécois opère un renversement complet : Aimé passe en tête, devenant très populaire à la fin du siècle et au début du XX^e.
• Le reflet des luttes politiques : ce bloc de prénoms est intimement lié à l'histoire des insurrections et des réformes du Québec. On y retrouve Antoine-Aimé Dorion (chef des « Rouges » et opposant à la Confédération de 1867), mais aussi le militant patriote Amable Daunais, mort pendu en 1839, aujourd'hui célébré lors de la Journée nationale des patriotes.

3. La transition vers le XX^e siècle : l'exemple d'Alain

En guise d'ouverture sur la modernité, l'ouvrage mentionne le destin d'Alain. Ce prénom, issu du peuple nomade des Alains avant de s'enraciner en Bretagne, illustre parfaitement le phénomène des « champions » de la seconde moitié du XX^e siècle. Totalement absent du top 100 au XIX^e siècle en France comme au Québec, il est devenu l'un des plus grands succès des années 1950-1960, s'installant durablement au cœur de l'identité francophone contemporaine.

Conclusion : une toponymie imprégnée

L'analyse de Guy Bouthillier rappelle que le Québec possède cette caractéristique unique au monde : avoir figé ses prénoms masculins les plus populaires du XIX^e siècle dans ses structures paroissiales et sa toponymie rurale (Saint-Adélard en Gaspésie, Saint-Aimé, Saint-Amable, Saint-Adolphe). Étudier ces prénoms, ce n'est pas seulement feuilleter un dictionnaire de baptême, c'est arpenter les routes et les choix politiques qui ont forgé le Québec d'aujourd'hui.

Référence : Guy Bouthillier, Nos prénoms et leurs histoires : les prénoms masculins du Québec (tome 1), Montréal, Les Éditions de l'Homme, 2011.